Parliamo questo mese della penicillina, scoperta 90 anni fa.
We have to thank a serendipitous accident on a messy lab bench for one of the first antibiotics that forever changed medical history. Indeed, in returning from a vacation in September 1928, Dr Alexander Fleming, a bacteriologist, discovered that mold from an old window had reached some of his Petri dishes. He noticed that the mold had inhibited the growth of the colonies of Staphylococcus, a bacterium responsible for many infections. His experiments confirmed his initial observation but it took a long while before penicillin could be used to treat people. The problem was that penicillin needed to be extracted from the mold and purified. The task was accomplished by Dr. Howard Florey and his research group at Oxford, especially Dr. Ernst Chain who had moved to England from Germany because of Hitler’s laws against the Jews. Penicillin was tried for the first time to cure an infection in 1941. The treatment was very successful but the quantity that the team had produced was not enough to save the patient. Quick and mass production was indeed another difficult problem to tackle and Dr. Norman Heatley was another figure that played a fundamental role in finding a solution, working in tandem with pharmaceutical companies both in the UK and in the US.
Dobbiamo ringraziare un incidente fortuito su un disordinato banco da laboratorio per uno dei primi antibiotici che ha cambiato per sempre la storia medica. Infatti, nel tornare da una vacanza nel settembre del 1928, il dottor Alexander Fleming, un batteriologo, scoprì che della muffa da una vecchia finestra aveva raggiunto alcuni delle sue piastre di Petri. Notò che la muffa aveva bloccato la crescita delle colonie di Stafilococco, un batterio responsabile di molte infezioni. I suoi esperimenti confermarono la sua osservazione iniziale ma ci volle un lungo periodo prima che la penicillina potesse essere usata per trattare le persone. Il problema era che la penicillina doveva essere estratta dalla muffa e purificata. Il compito fu svolto dal dottor Howard Florey e il suo gruppo di ricerca ad Oxford, specialmente dal Dott. Ernst Chain che si era trasferito in Inghilterra dalla Germania a causa delle leggi di Hitler contro gli ebrei. La penicillina fu usata per la prima volta per curare un’infezione nel 1941. Il trattamento ebbe successo ma la quantità che il team aveva prodotto non fu sufficiente a salvare il paziente. La produzione veloce e di massa fu infatti un altro difficile problema da affrontare e il dottor Norman Heatley fu un’altra figura che giocò un ruolo fondamentale nel trovare una soluzione, lavorando in cooperazione con delle case farmaceutiche sia in Inghilterra che negli Stati Uniti.
